Hoeveel aardachtige planeten zijn er in het heelal? Met andere woorden: hoeveel dubbelgangers heeft onze prachtige waterrijke wereld? Een exact antwoord is daar in de verste verte niet op te geven maar “heel erg veel” komt waarschijnlijk dicht in de buurt.
Miljarden
In ons eigen Melkwegstelsel zijn ongeveer 200 miljard sterren. In het heelal zijn, toevallig, ook ongeveer 200 miljard melkwegstelsels. Dan hebben we het dus over zo’n 40.000.000.000.000.000.000.000 sterren. Zelfs als slechts om één op de miljoen sterren een aardachtige planeet draait, wat me een pessimistische schatting lijkt, houden we nog steeds een onvoorstelbaar aantal tweeling-aardes over. Die overigens allemaal heel ver weg zijn.
Exoplaneten
Tot een jaar of vijfentwintig geleden bestond nog de mogelijkheid dat onze zon een buitenbeentje was en dat andere sterren helemaal niet over een planetenstelsel beschikten. Maar sinds in de jaren negentig de eerste exoplaneten ontdekt werden is het hek van de dam. Op 1 oktober 2017 waren er 3671 bekend en er komen bijna dagelijks nieuwe bij.
Astrologie
Het moeten drukke tijden zijn voor astrologen want van al die planeten moet natuurlijk de invloed op onze liefdeslevens, carrières en gezondheid worden bepaald. Met HD 217107-f in je derde huis kun je bijvoorbeeld beter binnen blijven. Kepler 454-b daarentegen… (Euh… het is toch wel duidelijk dat deze alinea een beetje sarcastisch bedoeld is, hè? )
Impression artists
Als er in de krant, op televisie of op sociale media wordt bericht over de ontdekking van weer een nieuwe planeet, wordt daar meestal een plaatje bij getoond. Maar dat is natuurlijk geen foto, want zo goed zijn onze telescopen nog niet. Planeten worden ontdekt door kleine variaties in de bewegingen en het licht van de ster waar ze omheen draaien. Al die mooie plaatjes, dat zijn dus artist impressions. Een interessante groeimarkt voor impressions artists, vandaar dat ik me er ook maar eens op heb gestort.
Aardachtig
We zien hieronder een van de vele aardachtige werelden in ons Melkwegstelsel, officieel gecatalogiseerd als HD 193877d1, maar ik noem haar Alice. Aardachtig is evenwel een relatief begrip. Een planeet wordt al aards of terrestrisch genoemd als het oppervlak bestaat uit vaste stoffen, in tegenstelling tot gasreuzen als Jupiter en Saturnus.
Goudlokje
De kans dat een planeet echt op de Aarde lijkt is het grootste als-ie zich in de zogeheten Goldilocks-zone van een ster bevindt, waar het niet te heet en niet te koud is voor vloeibaar water. Alice bevindt zich in dat Goudlokjegebied en er blijkt inderdaad vloeibaar water te zijn.
Doolhof
Maar anders dan op Aarde zien we geen grote oceanen en continenten. Hier zijn andere geologische processen aan het werk dan de plaattektoniek die we kennen. Die processen hebben relatief kleine hoogteverschillen tot gevolg gehad. De Alicische wereldkaart bestaat daardoor uit een wijdvertakt en grillig netwerk van eilanden, schiereilanden en landengtes, omspoeld door een waar doolhof van meren, baaien, golven en zeestraten.
Maan
Formeel is Alice trouwens niet eens een planeet, maar een maan van de gasreus Goliath. Die zien we op de achtergrond en heeft wel wat weg van onze eigen gasreus Jupiter maar is wat roder van kleur.
Klaar voor de landing
Stel je even voor dat je in een verre toekomst deel uitmaakt van een onderzoeksteam dat op het punt staat de planeet, pardon maan, te gaan verkennen. Wat zijn dat voor interessante landvormen? Wat is dat voor reflectie daar onder in beeld? En de belangrijkste vraag natuurlijk: is er leven op Alice? Sommige gebieden zijn overwegend groen van kleur, op andere plekken zien we meer rode en bruine tinten. Zijn dat oerwouden en woestijnen of is dat te aards gedacht?
We gaan het zien. Maak de gordels vast; we gaan landen.
